Contrairement à une perception courante, l’aromathérapie ne se résume pas à la diffusion d’agréables odeurs. La vraie définition de l’aromathérapie est plus spécifique, il s’agit bien d’une approche de soins, assez complexe, dont les essences aromatiques des plantes constituent la base. Aromathérapie vient du grec aroma, « odeur » et therapia, « soins ».

Il s’agit donc de soigner à l’aide de principes odoriférants. L’appellation qui est devenue d’usage courant pour parler des essences aromatiques est « Huiles Essentielles ». L’aromathérapie est une des branches en croissance les plus rapides de la médecine. Le terme « aromathérapie » a été inventé par un chimiste lyonnais René-Maurice Gattefossé en 1928. Il est considéré comme un apôtre de l’aromathérapie scientifique médicale, précurseur de l’utilisation raisonnée et rationnelle des Huiles Essentielles où il décrit, en 1931, dans son ouvrage « Aromatherapia », la relation entre la structure biochimique des Huiles Essentielles et leur activité chimique. Cette démarche scientifique d’utilisation rationnelle des Huiles Essentielles est suivi par Valnet, Belaiche ou encore Baudoux.

Le médecin français Jean Valnet, écrit que l’aromathérapie implique des essences obtenues des plantes que l’on donne généralement sous forme de gouttes ou capsules. Une définition plus complète est : « l’aromathérapie scientifique médicale est définie comme étant l’utilisation d’Huiles Essentielles chémotypées, c’est à dire de composition biochimique bien connue, par voie cutanée, orale, vaginale, rectale, nasale, auriculaire et olfactive afin d’assurer un complément de soin ou un soin préventif ou curatif d’un large panel d’affections chez l’homme, l’animal et la plante, tant au niveau de la destruction des foyers infectieux pathogènes que de la gestion 10 des troubles symptomatiques, organiques ou fonctionnels de ladite affection » (Baudoux, 2008). La définition que nous retiendrons est : « L’aromathérapie est l’utilisation des Huiles Essentielles à des fins thérapeutiques.

Elle repose sur la relation existant entre les composants chimiques des Huiles Essentielles et les activités thérapeutiques qui en découlent ». L’aromathérapie fait partie intégrante de la phytothérapie du grec phytos, « plante », elle reste cependant différente. Ainsi, si la phytothérapie est la médecine par les plantes et se décline sous de très nombreuses formes comme les tisanes, les extraits secs ou fluides, les macéras, les sirops, ou encore les suspensions intégrales de plantes fraîches, elle fait généralement appel à l’ensemble de la plante. En aromathérapie par contre, on utilise un extrait de tout ou partie de la plante dont la forme est donc très concentrée. Comme nous le verrons, les techniques d’extraction des Huiles Essentielles sont délicates et leurs qualités comme leurs propriétés en dépendent.